A Cassini a Szaturnuszba csapódott, az Opportunity porba borítva üldögél. Az űrsiklókat múzeumokba szállították, a Keplert pedig kikapcsolták, így a Föld körüli pályáján maradt, és nem kutat többé idegen bolygókat. Hamarosan pedig a Nemzetközi Űrállomás is csatlakozik a NASA nyugdíjazott küldetéseinek sorához. Amikor eljön az ideje, 2030-ban - ellentétben az előtte lévő Mir-rel, amelyet leállítottak a pályáról, hogy elégjen a légkörben - az I.S.S. a tengerbe fog zuhanni.
A New York Times írása szerint az I.S.S. egy olyan világűrbeli környezetből távozik, amely jelentősen különbözik attól, amelyben épült. A pályán keringő műholdak száma 1998 óta több, mint tízszeresére, mintegy 8500-ra nőtt, és ezek az egyre gyarapodó űreszközök egy olyan égbolton keringenek, amelyet rengeteg ember alkotta űrszemét lepett el, amelyek közül sok túl kicsi ahhoz, hogy nyomon lehessen követni őket.
A legismertebb és legbőségesebb ilyen jellegű műholdkonstelláció a SpaceX Starlink, Elon Musk űralapú szélessávú szolgáltatója, amely eddig csaknem 5000 műholdat számlál a LEO alsó tartományában.
További megakonstellációs projektek vannak ugyanakkor készülőben az Amazon és a OneWeb részéről, és még sok más vállalat és nemzet jelezte, hogy követni kívánja a Starlink példáját. Maga a Starlink olyan jövőt vetített előre, amelyben több,mint 40 000 műholdja kering majd a bolygó körül.
Nem sok szokatlan van ezekben a műholdakban, csak a számuk, ami már most is elképesztő. Míg egy-egy műhold úgy szeli át az éjszakai égboltot, mint egy szokatlanul egyenletesen hulló csillag, a Starlink műholdakat gyakran "vonatokban" látni, amelyek lineáris alakzatban járják az eget. Az egyszerre 50-60 műholdból álló kötegekben elindított eszközök máris uralják a Föld körüli pályák népességét, és rohamosan felgyorsítják a LEO-n belüli zsúfoltságot.
Források: Union of Concerned Scientists; bejelentett tervek az MIT Technology Review-n keresztül
A zsúfoltsággal az a probléma, hogy növeli az ütközések kockázatát. Egy égitest az alacsony Föld körüli pályán (low Earth orbit - LEO) 17 500 mérföld/óra sebességgel repül; ha ennél lassabban mozog, visszazuhan a Földre.
A pályán keringő testek pedig nem párhuzamos sávokban mozognak; pályáik keresztezik egymást. 2009-ben egy elavult orosz és egy aktív, az Iridium amerikai távközlési vállalat által üzemeltetett műhold ütközött össze mintegy 500 mérfölddel Szibéria felett. Ez az egyetlen baleset több, mint 2000 törmelékdarabot hozott létre - és ez csak a nyomon követhető, legalább négy hüvelyk nagyságú darabokat jelentette. Valószínűleg több ezer vagy tízezer kisebb is maradt.
Footage showing Space debris re-entering the earths atmosphere. ????️???? pic.twitter.com/WImPGbo2Sa
— HypnoFlick (@HypnoFlick) November 5, 2023
Az ütközés nyomán az Egyesült Államok különböző kormányzati szervei átvették az űrforgalom irányításának feladatait, követik a műholdakat, valamint az ismert nagy törmelékeket és figyelmeztetik az üzemeltetőket, ha közeleg a becsapódás. Ma már sok műhold rendelkezik fedélzeti meghajtórendszerrel, ami lehetővé teszi a kitérő pályamódosításokat. Egyelőre nem történt újabb nagy ütközés, a még mindig odafent lévő törmelék és szemét továbbra is óriási veszélyt jelent. Ugyanis
minden ütközés valószínűbbé teszi a következő ütközést. Egyetlen törmelékdarab hozzáadása a pályához egy újabb tárgyat ad a többi, rajta keresztül repülő objektumnak, amibe beleütközhet - és egy ütközés akár több ezer ilyet is létrehozhat.
Az exponenciálisan növekvő kockázat e jelenségét Kessler-szindrómának nevezik. Donald Kessler, aki ezt megjósolta, arra figyelmeztet, hogy idővel a legkisebb darabkák is összeütköznek a legkisebb darabkákkal, amíg az űr meg nem telik szüntelen pusztítást okozó törmelékkel. Ez nyilvánvalóan rossz hír a műholdak számára. A tervek szerint ráadásul 2025-ig évente akár 1100 ilyen eszközt is felbocsátanak, szemben a 2018-as mindössze 365-tel.
Ráadásul nem ez az egyetlen probléma az alacsony Föld körüli pálya zsúfoltságával. A Starlink műholdak már most is akadályozzák a földi távcsövek által végzett csillagászati kutatásokat a vizuális elfedésekkel és a rádiózajjal; a sok extra égitestről szóródó környezeti fény az éjszaka sötétségét is megronthatja. Az éjszakai égbolt tudományos és kulturális kincsét a kihalás veszélye fenyegeti.
Szemlézte: Chirico Valentin
Tetszett a cikk? Hasonló tartalmakért kövess minket a Facebookon
